Möödunud sajandi esimese poole eesti kunstis oli  oluline osa Pallase koolkonnaga seotud kunstnikel. Tartu Kunstimuuseumis on see koolkond hästi esindatud. Alates koolkonna loojatest, nagu Nikolai Triik, Konrad Mägi ja Ado Vabbe, kuni selle hilisemate suurepäraste esindajateni, kelle hulka kuuluvad Aleksander Vardi, Johannes Võerahansu, Kaarel Liimand, Andrus Johani, Karl Pärsimägi, Karin Luts, Elmar Kits jpt.

Pallaslaste kõrval on heade näidetega esindatud Eesti Kunstnike Rühma liikmed Märt Laarman, Arnold Akberg jt ning  mitmed enamasti Tallinnaga seostatud kunstnikud nagu Adamson-Eric, Johannes Greenberg jt.

Samas ei puudu ka näited 19. sajandist. Siin on hoiul mitmed Johann Köleri portreed. Eesti kunsti kõrval leidub töid ka vene ja lääne-euroopa kunstist. Märkimist väärib 19. sajandil  Tartus tegutsenud baltisaksa maalikunstnike pärand, millest mahukam on Julie Hagen-Schwarz'i osa.

20. sajandi teisest poolest on hästi esindatud Tartus kunstihariduse saanud ja nn Tartu sõpruskonda kuulunud kunstnike Ülo Soostei, Lembit Saartsi, Kaja Kärneri, Valve Janovi, Lüüdia Vallimäe-Margi, Silvia Jõgeveri looming. Sama võib öelda ka hiljem kunsti tulnud tartlaste nagu Ilmar Malin,  Efraim Allsalu, Helle Vahersalu, Saskia Kasemaa jt  kohta. Tallinnas koolituse saanud kunstnikest asetuvad nende kõrvale Olav Maran, Olev Subbi, Enn Põldroos, Jüri Arrak, Malle Leis, Kristiina Kaasik Andres Tolts, Jaan Elken jt. Uuemat eesti maalikunsti esindavad Peeter Alliku, Jaan Toomiku, Kaido Ole, Alice Kase jt tööd. 

Tartu kunstimuuseumi maalikogu täieneb pidevalt ostude ja annetuste teel. Oste toetab Eesti Kultuurkapital. Suurimaks annetajaks on olnud Karin Lutsu ja Peeter Arumaa fond, mille kaudu lisandus ligikaudu 3000 tööd, sealhulgas üle saja Karin Lutsu ja mõnede teiste autorite maali.